L'Apogée Militaire

Entre 1357 et 1358, le grand maître de l’Ordre Teutonique était Winrich von Kniprode, qui occupa cette fonction de 1351 à 1382. Profitant de la trêve conclue après la bataille de Poitiers, il encouragea les chevaliers occidentaux à participer régulièrement aux campagnes en Prusse qu’il organisait. Sous sa direction, l’ordre connut son apogée. Fondé en 1198 pour escorter les pèlerins allemands en Terre sainte et défendre les États latins contre les musulmans, l’ordre se replia en Europe dès 1226, quand il reçut des territoires slaves en Prusse orientale. En 1255, les Teutoniques s’implantèrent à Königsberg. Recrutés dans la noblesse germanique, vêtus d’une célèbre robe blanche ornée d’une croix noire, ils devinrent une force redoutée et conquirent progressivement les régions entre la Vistule et le Niémen : d’abord la Livonie avec les chevaliers Porte-Glaive, puis Riga comme centre principal. Cependant, en 1242, ils avaient subi une défaite marquante contre Alexandre Nevski sur la glace du lac Peïpous. Au milieu du XIVᵉ siècle, l’union entre la Prusse et la Livonie restait fragile et les Lituaniens demeuraient une menace constante. En Occident, les Lituaniens étaient souvent assimilés à des « Sarrasins », parce qu’ils n’étaient pas chrétiens, bien qu’une partie de leur noblesse ait déjà adopté le christianisme orthodoxe. La croisade menée en Prusse orientale s’inscrivait donc dans le mouvement allemand de Drang nach Osten, une expansion vers l’est visant à repousser les Slaves vers les plaines russes. Winrich von Kniprode avait gravi un à un les échelons de l’ordre avant d’en devenir le dirigeant. Originaire de Basse-Rhénanie, il avait été d’abord simple chevalier, puis chef du Komtur de Dantzig en 1338, avant d’être nommé Oberster Marschall. Il s’installa à Königsberg à la cour du roi, ville qui portait ce nom en souvenir d’un roi de Bohême. Winrich von Kniprode, chargé d’organiser les expéditions annuelles contre les Lituaniens, poursuivit son ascension dans l’Ordre Teutonique : en 1346, il fut nommé Groskomtur de Marienbourg, responsable d’un grand district centré sur la « ville de Sainte-Marie ». Devenu grand maître, il mena une politique ambitieuse : développement agricole pour augmenter l’exportation de blé, accords commerciaux avec les Polonais, soutien à la Hanse, donnant aux Teutoniques un quasi-monopole dans le commerce baltique. Il chercha aussi à renforcer l’autonomie de chaque district en s’appuyant sur les Konturein. Tel était l’homme qui reçut Gaston Fébus et le captal de Buch à l’hiver 1357-1358. Le voyage en Prusse devint si populaire qu’en 1382-1384, 478 chevaliers y participèrent, certains arborant dans leurs armes les cimiers les plus célèbres du XIVᵉ siècle. Ces hôtes recevaient des leçons de tactique et de stratégie adaptées à la saison, car Kniprode proposait deux types d’expéditions : d’été ou d’hiver, la seconde étant privilégiée par Fébus selon le contexte politique occidental.